AAR Results — AmRRON Mobile Trainex 2022

A VERY special ‘Thank You’ goes to Romeo Mike-08, who was the developer and organizer for this mobile training exercise.  Outstanding job, sir!  We’re all grateful.

Thank you to all who participated in last weekend’s nationwide AmRRON Mobile Training Exercise (known as AMRMMX 2022), and ESPECIALLY, thank you to all who took the time to share your experiences (and images) to share with the rest of AmRRON.  Hopefully this will serve to benefit everyone else by learning from each other, and will motivate those who haven’t jumped in to the training opportunities.

Below is an aggregate AAR (After Action Report) compiled from the Reporting Stations and a couple of the Command Stations (called C1 or C2 in each region — Eastern, Central, Mountain, and Pacific).  We will be working with the new influx of members in Alaska and Hawaii to ensure they’re included in these great exercises in the future.  And hopefully Canada and Puerto Rico, and beyond?

There were primarily seven questions in the AAR, and we added 8 and 9 in order to get a feel for how many stations sent and received instructions and Priority Intelligence Requirements.  To learn more about the exercise and its objectives and format, go to the AMRMRX 2022 posting.

Additional images will be uploaded and added to this posting, so check back!

Feel free to add your comments, thoughts, feedback, and questions, add them in the Comments section below!  (ADMIN related questions to johnjacob@amrron.com)

1. What went well for you?
2. What went bad/broke?  Why?  Were you able to fix/overcome it during the exercise?
3. What was your high point or victory moment (proudest achievement)?
4. What high priority improvements you plan to make?
5. If AMRMTX 2022 were going to be held next weekend, what would you change?
6. What would you advise others to be sure they do/don’t do?
7. What would you like to see differently for future mobile training exercises?
8. How many messages did you receive from Command Stations?
9. How many PIR reports were you able to send?  Were they ‘ACKed’

1.  What went well for you?

REPORTING STATIONS:

• The documentation and communication leading up to the event, very well written. the pre event training and support was awesome.
• Personally I was very surprised how much battery i used. My setup proved to be very reliable.
• Endfed Halfwave 49:1 antenna worked beautifully, distant end strung up in trees, down to my ball hitch under the tailgate.
  1:1 to 1:1.5 SWR and no tuner needed.
• Received a report after the exercise that the signal was so good it was as if I were at my home QTH.  Very encouraging.
• Xiegu X6100 performed beautifully.  Pre-programming the AMRMTX frequencies into the radio prior to the exercise helped significantly.
• Evolve III laptop was small and light, and functioned flawlessly with JS8Call and FLDIGI running simultaneously.
  Used internal laptop battery and it still had 40% left at the end of the day, really impressive.
• Charging all batteries and testing all gear (including antenna system) over the days leading up to the exercise.
• The weather held w/ no rain. My solar panel kept the battery at 13.6 volts all day. Deployment and setup went well with no issues.
• Having everything work as it should without glitches.
• Radio operating batteries and solar setup
• We have a 40/20 m inverted vee antenna that deploys quick and stows fast. That was a plus.
• Successful setup of vertical antenna for 40m and 80m. Able to transmit on FLDIGI. Technical expertise from[one of our team members]
• I had my battery backup system and solar panels which worked well. I am most especially happy with my BIOENNO POWER 12V – 20ah battery.
  It powered my system the whole time.
• Propagation was good for me.  I had a reliable 40M path to C1 in North Central Colorado throughout the day despite a low antenna
  on my end and 550 miles between us

COMMAND STATIONS:

• Was able to pick up PIR from a local station during the firstsegment on 80m, in spite of poor condx.
• Was able to run command station entirely off-grid

 

2.  What went bad/broke?  Why?  Were you able to fix/overcome it during the exercise?

REPORTING STATIONS:

• Nothing broke however, i forgot my preferred coax (playing with everything pre event to be prepared) fortunately I had brought a backup
  so i guess that tested my preparedness.
• I did not and do not have a charger for my surface pro to plug into my go box, I did use the truck to charge my surface pro. Also i was surprised at how quick my computer lost battery charge. ( I need to be able to plus into my go box and use solar and bioanno
  battery to charge computer
• Left my 24’ and 12’ masts at home.  Fortunately I had trees and 550 cord for stringing the antenna wire, which worked very well.
  I did have a 10-40m magloop antenna and tripod, so I could have used that if there were no trees around.
• Left my chainsaw at home, unintentionally.  Sure enough, encountered downed trees across primitive forest service roads.  Fortunately,
  small enough diameter that I was able to break and clear the trees using a nylon tow strap using the vehicle.
• Out of habit, on the second location/time window, I flipped over to the AmRRON 40m digital mode freq (7.110).  After a couple minutes of
  not seeing/hearing any activity on the band when there should have been Command Station signals, I realized I was off frequency.  Quickly
  switched to the operational freq (7.115) and viola!  There they were.
• Rig Control program disconnected from JS8Call and fldigi, forcing me to reboot and I lost all the text and stations heard in the receive
  panes.  The fix was leaving the USB cable from the radio plugged in and not disconnecting it when moving to next locations.  I put the laptop
  to sleep and powered down the radio when relocating, and it kept everything intact and flrig (rig control) maintained its connection with the
  apps.
• 12v adapter from my Lithium Iron Phosphate (LiFePO) battery to my laptop is defunct.  Laptop battery was sufficient for the exercise, but
  no way to charge it in sustained operations.  Solution will be to add an Anderson connector to the factory cord that goes to the AC/DC wall
  plug.
• Received no ACKs from Command Stations.
• Was late to third location and missed the JS8Call time sync window as well as Command Station 1 and 2 transmissions.  Sent PIR reports at
  the bottom of the hour when I saw others reporting.  Don’t know if they were received.
• Third location, was in such a hurry, did not have the radio plugged in to the laptop USB and couldn’t figure out why the rig
  wasn’t
  transmitting.  THEN, once I figured that out, my SWR was through the roof.  Realized I had strung my antenna but then forgot to connect
  the antenna to the radio.  So, after losing another 5 minutes, was only able to send PIR report and received nothing from the Command
  Stations. SLOW DOWN in the future.
• As 80m band proved to be extremely poor, it was suggested (over the Z-Net, and in some cases on the CS’s own initiative) that Control Stations move up to the 40m band, which had much better propagation.
  This created a conflict when regions further west began transmitting on 40m during their 80m time window, just as Eastern or Central regions
  were beginning their 40m window. (Recommendations for solution added to section 7 below, ‘recommendations for improving future exercises’.)
• Tested a vertical antenna and a loop. Loop way better.  Why? Vertical was not good for regional comms  Were you able to fix/overcome it during the exercise?Yes I had multiple antenna choices and ways to set them up.
• Not receiving a signal from the command stations on the expected schedule made us question whether our setup was working. A message on
  schedule or a short note saying delayed would help.
• 1 section of coax was bad-replaced. Never was able to receive on FLDIGI-need to trouble shoot configuration so not able to transmit my PIRs. This is my mobile rig w/ Ras Pi and Signalink. [Control Station1] was
  busy trying to troubleshoot their own technical difficulties. We will have to meet up soon to remedy this issue.
• Using the endfed antennas I had problems with tying them off but it worked out.
• Spent way too much time trying to get  a 25′ sky hook into trees.  A slingshot didn’t work well getting a weight up and through pine trees. I compromised by using a non-resonant OCF dipole about 10′ above the ground.  It worked better than expected.

COMMAND STATIONS

• I thought I understood JS8call Time Drift settings – I had participated in the previous exercise on Drift. But I was not able to sync
  with C1 (Command Station 1) until the 3rd segment.

 

3.  What was your high point or victory moment (proudest achievement)?

REPORTING STATIONS:

• Station 1 to station 2 was 35 minutes apart , at station 1, I struggled with JS8Call Time sync, but eventually got it however I
  burned a lot of time at station 1. The “WIN” was I had about 40 minutes to get to station to set up and be ready for the transmission,
  though it was minutes it seemed like a great win because I was sitting waiting.
• Getting out in the mountains again, and exploring/adventuring in the wilderness, seeing places I’ve been meaning to explore.
• Awesome antenna setup at all three locations, between 15’ and 30’ AGL
• Seeing/copying other stations reporting their PIRs (I’m not alone!)
• Right clicking on a Command Station callsign in JS8Call and ‘Jump to…’ their time delta offset, resulting in perfect synchronization.
  Super simple and fast.
• Highest victory was receiving final messages with the rig unattended. Also, hitting the timing of the JS8 clock
• My portable station (QRP radio, solar panel, and batteries) worked like I planned.
• Receiving both the JS8 and fldigi signal on the second segment.Using [local] repeater to talk back and forth to troubleshoot issues.
  Having 2 stations allowed me to verify receipt of my signal.
• Having hardware all hooked up and put into a bag so I don’t have to disassemble and reassemble every time. Keep as much of the vertical
  antenna assembled as possible. Got down to 15 min setup and takedown- thx to the team.
• I was acked twice segment #2 and segment #3
• Completing all segments despite an aggressive 40 mile loop on mountain jeep trails, operating from two Continental Divide passes and
  four separate grid squares.  Radio and computer were operated through Segments 1-3 entirely on battery power without recharging.  Segment 4 was done from home QTH

COMMAND STATIONS:

• High point was actually the day before the exercise – I was able to deploy a new antenna.  This is relevant – a net or a team exercise
  is a good motivating tool to improve skills and equipment.

 

4.  What high priority improvements you plan to make?

REPORTING STATIONS:

• It was extremely hot and sunny and my first two stations I did not consider shade, the sun was glaring in my computer and it was
  difficult to see. I was able to correct that on station three and four however preplanning better will help me eliminate this issue.
• I’m very proud and happy with my go box, however it is not mobile friendly, I required to have dolly to move large distance. I have a
  IC705 which is very portable, I do not have it setup for digital and i lack confidence with the low wattage. I need to set it up for digital
  and use it more to build confidence .
• Make and test a 12v cable for the Evolve III laptop with an Anderson connector to connect to the LiFePO battery.
• Create a deployment checklist so I don’t forget things again, like the antenna masts and chainsaw.
• Purchasing portable antenna masts.
• Pick spots with shade and good antenna [deployability]
• Skills/Knowledge //Make a list a configuration process of FLDIGI in case I forget.
• Equipment// Create a schematic of my hardware hookup to use in case I forget something. [one of our team member] tech advisor will fix
  radio so i can hear dig tones even when speaker wire is plugged into Signalink and radio.
• We needed a lunch break so we skipped 3rd setup. Also skipped the 4th since I could not transmit.
• I plan to work on my portable antennas. Make them lighter and easier to install.
• Antennas: Build and practice with an EFHW(end-fed halfwave) dipole for 80-40-20M.  Practice with the CHA Emcomm IIIP used this year in different configurations, particularly NVIS.  Decide which one is primary and
  which is backup.
• Computer:Ditch the Windows laptop for the Raspberry Pi and 7″ screen that I’ve been testing.  I was surprised with how much battery power
  that JS8Call used.  It lasted about 1/3rd of what I normally expect.
• Radio:Practice with and prepare to field a 10W rig that I have, rather than the full-sized, 100w rig used transportable this time.

COMMAND STATIONS:

• I need to carefully read JS8call documentation regarding Drift.
• There is still too much RF getting into audio/video in my shack.

 

5.  If AMRMTX 2022 were going to be held next weekend, what would you change?

REPORTING STATIONS:

• I really wouldn’t change much it was an awesome experience in the setbacks I had did not prevent me from communicating on all four
  stations. I did have anxiety when I thought I was going to be late so maybe the distance between the Station should be looked at.
• Learn and utilize JS8Call Monitor to get a better experience
• I would add a tarp to the list (It snowed and rained most of the day)
• Not use the vertical antenna to start off with.
• Schedule in time for a lunch break. We took the break time to share feedback w/ one another. I would have JS8 up and running as well.
• Have the [command]stations to increase their power. If we can (sic) hear them then it all stops. I don’t know what power settings they
  used but it was hard to hear them.
• I would make getting the AIS with exercise details, particularly the frequency, a higher priority.  I had to hunt to find operations
  and followed a JA station with RTTY on 20M way too long before finding C1/C2 in Segment 1.  Other personal commitments kept me from the
  exercise prep session on Zello.
• I didn’t see JS8 heartbeats transmitted every three minutes by the Command Stations (CS1 or CS2).  Just once.  It could have been band
  conditions, or perhaps they didn’t transmit every three minutes.  No way to tell.  I ended up time syncing with other stations later on,
  who were evidently sending in their PIR reports. I didn’t receive an Ack from the Command Stations, so I don’t know if my time delta was
  off or they just couldn’t hear me.

COMMAND STATIONS:

• Publish a protocol for QSY in case of either QRM or band failure.
• I was reluctant to switch to 40M during first segment because I thought
• I would lose reporting stations that were not having trouble on 80M

 

6.  What would you advise others to be sure they do/don’t do?

REPORTING STATIONS:

• Pre-event inventorying, reviewing and reviewing and reviewing the documentation in advance. Consider the temperature and the environment you
  will be in and make sure you’re dressed and protected correctly.
• Set up your whole station, including antenna, in your yard to make sure you have every connector, adapter, and tent stake, etc. that
  you’ll need during the op. Do this two weeks out from the exercise so you’ll have time to order that critical part off the internet.
• Program your radio to the freqs you’ll use during the exercise.
• Purchase Lithium Iron Phosphate batteries (expensive but extremely lightweight and have more amp hours for the same size lead
  acid
  batteries
• RTFM!  (Read the flipping manual).  And print it out, read it carefully, and highlight pertinent portions, such as specific instructions,
  times, frequencies, etc. that pertain specifically to you and your role.
• Make sure you have everything you need as well as tools and spare items you may need.
• I would tell others to do a dry run of sorts the night before, to see how your stuff is running, to make sure your computer
  didn’t
  update and create problems.
• Buy lithium batteries for power in portable comms. Weight saves you time and energy.
• If this is your first time setting up for this exercise, start an hour early. first time setup always takes longer for those not
  familiar w/ a particular antenna or radio setup.
• To be sure they(reporting stations) understand the instructions. I guess that should include the [Command]stations as well.
• Settle on a portable or transportable configuration, including radio, antenna, computer, and power –then practice with it until all becomes second nature.

COMMAND STATIONS:

• Be sure to carefully read all exercise documentation and participate in training opportunities leading up to the event.

 

7.  What would you like to see differently for future mobile training exercises?

REPORTING STATIONS:

• • Maybe more interaction between operators in the field could be worked in in future exercises.  Not every time, but maybe next time.
  • Perhaps shorter (1 to 2 hours) exercises, but more often.  Monthly or at least quarterly?
  • Possibly create frequency offsets of 3 kHz based on region. For example:

  7104 Eastern
  7107 Central
  7110 Mountain
  7113 Pacific
  …or something similar.

  • • • Have a separation of frequencies for the different time zones to prevent overlap and QRM[man-made interference].
      • I would advise if no ACK received that C1&2 immediately switch to 40m. Also, have we kicked a 60m freq yet?

  (JJS Note:  Sadly, we don’t incorporate the 60m band as it is a shared  frequency band of just a handful of designated “Channels” on which  Amateur Radio is considered a secondary user.  Too bad too, as 60m is  ideal for NVIS operations.  The 60m band will undoubtedly become  extremely crowded in a real-world emergency and hams will likely be  bumped off of it to make way for MARS and other government entities.)

  • • • I like this format. Maybe an exercise for 60 & 30m freqs.
      • Ditch JS8. Go exclusively with fldigi.
      • Schedule in a lunch break.Schedule a time at the end for team feedback.
      • Maybe have it in the wintertime
      • I liked the format.  How about using Segment 1 to put out instructions – perhaps multiple times and practice time syncing with
        multiple stations during that segment, then skipping that during Segments 2 and 3?  I found myself impatiently awaiting the opening C1/C2 broadcasts to end so I could get to syncing on JS8Call and make my calls there since it was challenging my laptop battery.  I wasn’t sure when JS8Call heartbeats or other transmissions would occur.  The time sync practice was good, but in a real-world case where no independent time reference was available, it might be useful for heartbeats to be done more regularly for time syncing.
      • This was my first AmRRON exercise. I think it was an amazing confidence builder and feel like i am part of the family.

  COMMAND STATIONS:

  • • • Lower power (5W or less) NVIS training – working on a Sub-Regional area.

   

  Message Traffic:

  8.  How many messages did you receive from Command Stations?

  • • • Two, on the second 40m window, copied both CS-1 stations.  No 80m received in fldigi/Contestia
      • 3 plus ack’s.
      • 4 of 6
      • Acked [acknowledged] twice and partially received the fldigi messages
      • Six; Three ‘Acks’ during Segments 1-3, then a set of exchanges in Segment 4 as I prepared and sent the final report

   

  9.  How many PIR reports were you able to send?  

  Were they ‘ACKed’(aknowledged) by the Command Stations?  (Example:  Sent 2  Ack 1)

  • • • Four PIR reports sent.  80m=1  40m=1  40m=2  No ACKs received during the exercise
      • I was able to send 3 PIR’s. All were ack’d by command stations.
      • Sent 3 JS8, ack 1. Sent 2 fldigi, ack 0
      • SENT 4  ACKED 2
      • Sent 4 Ack 4 (I’m not sure it was really requested in Segment 4, but I provided it.)

   

  Additional Comments from Reporting Stations:

  • • • 80 meters in the morning was a wash. Nothing was heard and therefore I couldn’t send my PIR.  40 meters was good and improved
        throughout the day.
      • There was question about the use of Zello and was it “right” to used. I am not sure i would have been successful which would have been a very different experience for me. I was monitoring Zello and this helped me when we had band issues etc. i was able to adapt because of Zello. so for somebody green, Zello is key to understanding the process and challenges, you stll have to mke the radio do the magic, Zello confirmed my radio actions only.  Great job again, You guys Rock..

  [JJS Note:  This operator is referring to what is called the “Z-Net” and it is an  AmRRON Corps member feature]

   

  Additional notes from Command Stations: 

  • • • I was only able to collect one PIR from another local station. I did send ACK.
      • I thoroughly appreciate the effort that was required to put this exercise together.
      • I learned and I had fun.
      • I would say stick to 40m when the sun is up.  80m was a complete no-

  Percentage of stations estimated to have successfully adjusted their time delta to match the Command Stations:

  • • • 80%
      • 80 – 90 % although some were pretty far out…1800 m/sec but still copied.

  Did the Reporting Stations seem to generally understand and successfully follow your instructions?

  • • • Yes, although one station kept sending his PIR’s before requested and he did not participate mobile but was at a static location (home).

   

  Notes from the exercise developer, Romeo Mike-08:

  I designed the exercise and in general was pleased with the overall plan but there were some elements that were lacking.  I did not
  anticipate the need for altenate frequencies on other bands.  Band conditions were such that an alternate band was necessary.
  Unfortunately, by not accomodating this in the plan, it caused East and Mountain regions to be on the same frequency at the same time.
  Future exercises should make this accomodation to prevent crosstalk.

  The model of Command stations creating instructions and dispatching those on FLdigi and then receiving and compiling PIR’s on JS8call
  worked well particularly when combined  with the JS8monitor program  and mapping software.  The reporting stations were able to use low
  power to deliver the PIR’s and conserve power.  However, some of the time deltas were pretty far out and a few stations were missed due
  to being out of sync.  More training and practice with non network/gps time sync is needed to become proficient with this.

  Band conditions were very bad and the 80m window was particularly problematic.  I believe we should revisit the times of the Persistent
  Presence Net to determine we are parking on 80m to long.  Perhaps we should shift to 40m earlier.  The seasonal changes in ionospheric
  propagation should be considered.

  For some of the Command Stations, this was their first time functioning in that capacity and they did remarkably well and adapted to
  the poor band conditions on the fly.  For this exercise, we used Zello to coordinate band changes but in real world conditions we may
  not have that capability and coordination would take longer and would be hit and miss.  I would suggest an operational plan with standing
  orders that can be pre-distributed to key personnel and implemented as needed.  The SOI frequencies are a good general starting point to announce that
  implementation, then Command Stations / NCS / key personnel could move off the SOI frequency to implement those standing orders.

  We definitely need to increase our training tempo and recruit NCS and T5 operators to increase manpower capability and fill gaps in our
  coverage.

  My power was supplied by 1.5 kW PV array into battery backup.  The batteries never discharged and the Solar input was adequate to run
  through the duration of the exercise.

  The radio equipment performed as expected with no failures or glitches. I ran 40 watts for the entirety of the exercise.

  The new computer (Evolve 3) running Linux Mint 20.3 worked properly and never experienced any failures running tri-mode throughout the exercise.

  The antenna system was my home based off center Carolina windom and worked properly.

  RM08

  =================================================================

  AMRMRX-22  20220514  AAR

  Submitted by SD-16

  Overview:

  CSRA AmRRON chose to participate as a collective group and, in addition to participating on HF nationally, incorporate our experience
  with VHF digital by replicating the HF exercise on VHF locally. We fielded 2 teams of 3 operators and a VHF command post for a total
  of 7 participants. The teams were led by SD-16 and TS-22 with CM-13 serving as VHF command. Each team lead was responsible for finding appropriate tx sites and managing the operations of the team.
  The teams ultimately were to rendezvous at the VHF command post for stage 4 operations. A voice comms plan was setup for communication
  between the 2 teams and VHF command for any needed coordination. All participants were to familiarize themselves with the exercise
  documents and have them available for reference in the field.

  Goals:

  Participate fully in AMRRMX-22 following the exercise documentation.

  Report realistic PIR’s based on prior discussions of the probable effects of a CME within our AO

  Incorporate VHF digital operations into the exercise to test the viability of its usage in times of need.

  Gain field experience with equipment and its implementation off grid.

  Observations:

  These observations are based on my perspective as team lead for SD-16 team. We fielded a hf rig and a vhf rig. Mode of transportation was vehicle. Sites were chosen based on ease of access, being
  inconspicuous, and viability for future need. 

  Overall this was a successful operation. Prior planning served us well in the fielding of our team. We heard 13 total stations at
  various times during the stages and could have compiled a decent understanding of regional effect based on those PIRs. We were able
  to partially copy C1 for stage 1 and had full copy on C1 and C2 on stages 2 and 3. All instructional messages were received via
  CONT 4/250 with nothing heard on mfsk32 via flamp. We received “ack” from C1 on stage one, C1 and C2 on stages 2 and 3.
  On stages 1 and 2 we tx PIR once on stage 3 we had to tx PIR twice before being heard. Our VHF station was successful on all 3 stages.
  We reported to VHF command post for stage 4 and enjoyed an off grid meal prepared by CM-13 before participating in stage 4. We debriefed and compiled our experiences in anticipation of a sitrep request. CM-13 served as station operator during the stage 4 net and the rest of the group participated by proxy.

  Good:

  • • • All team members were familiar with exercise goals and were prepared to meet them.
      • All equipment was tested prior to exercise and ready with no failures experienced.
      • Sites were appropriate for our needs and because of prior recon were incorporated flawlessly.
      • Setup and tear down of equipment was within time limits allowing stations to be on frequency and ready during comm windows detailed
        in the exercise document.
      • Successful tx of PIRs occurred at each of the 3 mobile stages on both hf and vhf.

  Bad:

  • • • Only one VHF operator participated from our area.
      • Interference from other regions. This was not detrimental but added complication. I would suggest a rolling frequency arrangement
        for future exercises.
      • 80M not viable at the time of comm window 1000L. Might have been better served by 40M through out the exercise timeframe.
      • C1 and C2 appeared to lack the ability to hear each other although this is undetermined.

  Ugly:

  • • • Lack of patience from reporting stations. Band condx were slightly difficult especially on 80M and a few stations tx blindly adding
        confusion to the situation. One station was clearly unable to hear c1 and didn’t wait to hear from c2 sent tx seeking a relay of info
        doubling with C1 hand off to C2 and then just blurted out his PIR unsolicited.
      • Lack of discipline from reporting stations. I witnessed tuning direct on frequency which overlapped central PIR tx window, use of
        waterfall space designated for command stations etc.

  While these examples embody potential real world conditions during emergencies it also highlighted lack of preparation and professionalism
  on the part of the guilty parties.

  My personal wins:

  • • • Learning about time sync to user on js8
      • Successful use of a fishing rod with lead weight to deploy wire antenna into an organic tower (tree tops). This was a new method
        for me and I was pleased with ease of use as opposed to other methods previously employed.
      • Seeing the CSRA AmRRON group successfully coordinate and complete this exercise with minimal difficulty.

  Outcomes:

  • • Having successfully performed on HF, discussion turned to performing a similar exercise locally using VHF with increased participation
      from stations operating from immediate AO to further test our VHF digital network.